Origine et histoire
Le Rat Terrier est un chien de ferme américain. Ses ancêtres sont les petits terriers de travail et les « feists » que les mineurs britanniques et d'autres immigrants ont emmenés aux États-Unis au XIXe siècle. Selon l'United Kennel Club américain, on y trouve probablement le Fox-Terrier à poil lisse, le Manchester Terrier et l'English White Terrier, aujourd'hui disparu ; le Whippet ou le Petit Lévrier Italien ont ensuite apporté la vitesse, et le Beagle le flair. Le résultat : un chien à tout faire, qui débarrassait les granges des rats, chassait le petit gibier, gardait le poulailler et jouait avec les enfants. Très répandu dans les fermes familiales des années 1920 et 1930, il s'est raréfié avec la modernisation de l'agriculture.
On attribue souvent son nom au président Theodore Roosevelt, qui avait un feist appelé Skip. L'American Kennel Club (AKC) se contente d'un prudent « dit-on » : c'est une belle histoire plus qu'un fait établi. Ce qui est sûr, c'est que plusieurs chiens sont issus de ce type de ferme. Les sujets bas sur pattes ont été séparés dans les années 1990 pour devenir le Teddy Roosevelt Terrier, et un chiot nu né de parents Rat Terrier en Louisiane en 1972 est à l'origine du Terrier Américain Sans Poil. Le Decker, lignée de chasse plus grande généralement attribuée à l'éleveur Milton Decker, n'est pas une variété reconnue par l'AKC.
Le club de race américain, le Rat Terrier Club of America (RTCA), est né en 1993. L'UKC a reconnu la race le 1er janvier 1999, l'AKC pleinement en 2013, dans le groupe des terriers ; c'est sa 178e race. Au Canada, le Club Canin Canadien publie aussi un standard sous le nom de « Terrier chasseur de rat ».
En Europe, la situation est tout autre. La FCI ne reconnaît pas le Rat Terrier, et nous n'avons trouvé aucune trace d'une reconnaissance nationale par la Société Centrale Canine, comme celle obtenue en 2024 par le Biewer Terrier ou fin 2024 par le Terrier Américain Sans Poil, son cousin. Pas de club de race, donc pas de LOF possible : un Rat Terrier en France a au mieux des papiers américains (AKC ou UKC). Les éleveurs européens sont rarissimes, et la plupart des chiens viennent des États-Unis.
Tempérament et caractère
Le standard de l'AKC décrit un chien très observateur, dévoué, plein d'énergie, et pourtant facile à éduquer et obéissant. Selon l'AKC, c'est l'un des terriers les plus calmes, mais il reste un chien très énergique. Au quotidien :
- Il est très proche de sa famille. L'AKC lui donne 5 sur 5 pour l'affection et pour l'entente avec les jeunes enfants. Il veut participer à tout.
- C'est un vrai terrier de chasse. Il a été sélectionné pour tuer les rats, et selon l'AKC, la plupart ne résistent pas à un chat inconnu ou à un écureuil. Hamsters, rats et oiseaux de cage sont des proies.
- Il s'entend en général avec les chiens. Le standard le décrit comme un chien qui ne cherche pas la bagarre. Selon l'AKC, il est plus à l'aise avec des chiens de sa taille ou plus grands.
- Il peut être réservé avec les inconnus. Il donne l'alerte de façon fiable, sans aboyer sans arrêt.
Bien socialisé, c'est l'un des terriers les plus faciles à vivre. S'il s'ennuie, il trouve seul de quoi s'occuper : creuser, chasser, surveiller la fenêtre.
Taille et apparence
Un terrier robuste, compact, à poil ras, un peu plus long que haut, avec une tête en coin émoussé et des oreilles en V, dressées, semi-dressées ou tombantes. Le poil est court, couché et brillant. La robe est toujours pie : de grandes taches noires, chocolat, rouges, abricot, bleues, fauves, feu ou citron sur fond blanc, souvent avec des marques feu. Aux États-Unis, la queue est souvent écourtée, mais une queue courte de naissance ou une queue entière sont tout aussi correctes. Robe unie sans blanc, bringée ou merle, yeux bleus, oreilles coupées et absence de poil sont éliminatoires.
| Miniature | Standard | |
|---|---|---|
| Hauteur au garrot | environ 25-33 cm | plus de 33 cm, jusqu'à environ 46 cm |
| Poids | bas de la fourchette 4,5-11 kg | haut de la fourchette 4,5-11 kg |
| Espérance de vie | environ 12-18 ans | environ 12-18 ans |
| Poil | court, lisse et brillant | idem |
Hauteurs d'après le standard de l'AKC (10 à 13 pouces, puis plus de 13 jusqu'à 18 pouces) ; en dessous de 25 cm ou au-dessus de 46 cm, le chien est disqualifié. L'AKC ne donne qu'une fourchette de poids pour les deux tailles, de 10 à 25 livres. Les « toy » de moins de 25 cm et les grands Decker sortent du standard.
Exercice et vie quotidienne
L'AKC lui donne 4 sur 5 pour l'énergie et 5 sur 5 pour le besoin de stimulation mentale. Certains se contentent de jeux à la maison, mais la plupart ont besoin de promenades quotidiennes et de jeux de balle dans un espace clos. Prévoyez aussi du travail de tête : jeux de flair, tours, recherche d'objets. Beaucoup adorent les sports canins, notamment l'agility, l'obéissance et le pistage.
L'AKC est clair : il ne faut pas le lâcher en terrain ouvert, l'instinct de chasse l'emporte sur le rappel. Une clôture solide compte plus qu'un grand jardin. Un adulte bien dépensé vit très bien en appartement. Son poil fin et sans sous-poil le protège peu du froid : un manteau en hiver n'a rien d'un caprice.
Éducation
Selon l'AKC, le Rat Terrier est extrêmement intelligent et facile à éduquer, avec 5 sur 5, ce qui est rare chez un terrier. Il est décrit comme particulièrement sensible et intuitif, désireux de plaire et très réceptif aux méthodes positives ; certains peuvent toutefois être têtus. Des séances courtes avec friandises, jouets et compliments marchent ; les corrections dures, non.
Difficultés typiques :
- Le rappel face au gibier. En terrain ouvert, longe obligatoire, et n'attendez pas un rappel fiable quand un lapin détale.
- Creuser et fuguer. Offrez-lui un coin où creuser est permis, et vérifiez la clôture.
- L'alerte. Remerciez-le une fois, puis rappelez-le et récompensez le calme.
- La réserve avec les inconnus. Selon l'AKC, la socialisation précoce est indispensable et l'école du chiot recommandée.
Entretien
Très simple. Selon l'AKC, un passage hebdomadaire à la brosse douce ou au gant suffit, et un bain environ une fois par mois, voire moins. Il perd ses poils modérément, davantage pendant la mue ; une brosse en caoutchouc aide alors. Ce n'est pas un chien pour allergiques.
Coupez les griffes au moins une fois par mois et contrôlez les oreilles chaque semaine. L'AKC conseille de brosser les dents tous les jours si possible.
Santé
Le RTCA décrit le Rat Terrier comme un chien généralement robuste, capable de vivre longtemps en bonne santé. Selon l'AKC, les éleveurs sérieux font dépister :
- La dysplasie de la hanche, par radiographie.
- La luxation de la rotule, fréquente chez les petites races.
- La maladie de Legg-Perthes-Calvé, une atteinte de la hanche des petits chiens.
- Les maladies cardiaques, par un examen cardiologique.
- Les maladies oculaires, surtout la luxation primaire du cristallin (PLL), pour laquelle il existe un test ADN.
- La prise de poids. Selon l'AKC, certains grossissent facilement : pesez la ration et comptez les friandises.
Dans sa déclaration de santé de juin 2025, le RTCA impose quatre examens aux reproducteurs : cœur, hanches, rotules et test ADN PLL. Sont facultatifs une radio pour Legg-Perthes-Calvé, un examen des yeux, un test d'audition (BAER), les coudes et un test ADN PRA-prcd. Le club demande aussi de surveiller l'épilepsie, le gène de risque discal CDDY, les maladies de Cushing et d'Addison. Demandez les quatre résultats obligatoires pour les deux parents ; ils sont publics dans la base de l'OFA américaine.
Coût
Faute d'élevage en France, l'achat passe presque toujours par une importation des États-Unis. Là-bas, un chiot avec papiers AKC et parents testés coûte en général 900 à 1 600 dollars. S'ajoutent le vol, le vétérinaire et les formalités, de l'ordre de 500 à 1 500 € selon un guide allemand, soit au total 2 000 à 3 500 € environ. Un chiot venu des États-Unis ne peut entrer dans l'Union européenne qu'à partir d'environ 15 semaines : puce, vaccin antirabique fait au plus tôt à 12 semaines, puis 21 jours d'attente, et un certificat sanitaire officiel. Un « Rat Terrier » sans papiers à prix cassé doit vous alerter.
Budget annuel, en gros :
| Poste | environ par an |
|---|---|
| Alimentation (chien de 5 à 11 kg) | 200-350 € |
| Vétérinaire courant, vaccins, antiparasitaires | 300-450 € |
| Assurance santé (facultative) | 150-300 € |
| Club d'éducation, sport canin | 100-250 € |
À son arrivée, le chien doit être enregistré au fichier I-CAD par un vétérinaire, et vous devez signer le certificat d'engagement et de connaissance s'il s'agit de votre premier chien. Il n'y a pas de taxe sur les chiens en France, et le Rat Terrier ne relève d'aucune catégorie de la loi de 1999 sur les chiens dangereux. Vérifiez que votre responsabilité civile couvre bien le chien.
À qui il convient, à qui il ne convient pas
Il convient :
- aux familles actives avec enfants qui veulent un petit chien solide et joueur
- à ceux qui veulent un terrier vraiment facile à éduquer
- aux amateurs de sports canins qui cherchent un partenaire vif pour l'agility ou le pistage
- à qui veut un poil ras sans entretien
Il ne convient pas :
- aux foyers avec hamsters, rats, lapins ou oiseaux de cage
- à qui rêve de balades en liberté en pleine campagne
- aux maîtres absents toute la journée qui ne peuvent pas le dépenser chaque jour
- à qui veut un chien LOF et un éleveur à proximité. Même type, facile à trouver en France : le Jack Russell Terrier ou le Pinscher Nain ; son cousin nu est le Terrier Américain Sans Poil, sa version miniature le Toy Fox Terrier
