Chien-loup de Saarloos

Origine et histoire

Le Chien-loup de Saarloos (en néerlandais Saarlooswolfhond) n'est pas un hybride de loup, mais une race néerlandaise reconnue, au fondateur bien connu. Leendert Saarloos (1884-1969), amoureux de la nature et du Berger Allemand, trouvait que les chiens étaient devenus trop « humanisés ». En 1932, il croise le Berger Allemand Gerard van der Fransenum, un mâle de type prussien classique, avec Fleuri, une louve de la branche sibérienne du loup européen. En recroisant les chiots avec leur père, il obtient une population de départ avec un quart de sang de loup.

Saarloos voulait un meilleur chien de travail. Certains de ses chiens ont servi un temps de chiens guides d'aveugles, mais avec la part croissante de sang de loup, l'aptitude au travail s'est perdue. Le standard FCI le dit sans détour : son héritage n'est pas un chien de travail, mais un chien aux qualités proches de la nature. D'abord appelée « chien-loup européen », la race est reconnue en 1975 par le kennel club néerlandais, qui la rebaptise en l'honneur de son fondateur ; la FCI la reconnaît à titre définitif le 18 novembre 1981 : standard FCI n° 311, groupe 1 (chiens de berger et de bouvier), section 1 (chiens de berger), sans épreuve de travail, pays d'origine les Pays-Bas.

En France, la race est inscrite au LOF de la Société Centrale Canine. Les élevages sont peu nombreux, et une partie des chiots vient des Pays-Bas, où deux clubs de race encadrent l'élevage. Ne la confondez pas avec le chien-loup tchécoslovaque : même mélange d'origine, Berger Allemand et loup, mais une autre histoire (il n'a jamais été chien militaire), un autre standard et un autre caractère.

Tempérament et caractère

Le standard décrit un chien « vif, débordant d'énergie, au caractère fier et indépendant », qui obéit d'abord à sa propre volonté, mais se montre dévoué et fiable envers son maître. Un chien agressif ou trop craintif est disqualifié. Le centre d'information néerlandais sur les animaux de compagnie (LICG) précise ce que cela veut dire au quotidien :

• Il est prudent, et il fuit. Face à la nouveauté, il observe d'abord de loin. S'il juge qu'il y a un danger, même anodin à vos yeux, il recule ou s'enfuit, et à ce moment-là il ne vous écoute pas.
• Il obéit quand il est d'accord. Il est intelligent, mais n'obéit pas simplement parce qu'on le lui demande.
• Il est très attaché à sa famille, vous suit dans toute la maison et supporte mal la solitude. Enfermé, il fait tout pour s'échapper ; seul trop longtemps, il détruit ou hurle.
• Il est réservé avec les inconnus et n'aime pas qu'ils s'imposent.
• Il a un fort instinct de chasse. Les petits animaux posent problème ; avec un chat, cela peut marcher s'il y est habitué jeune. Deux chiens du même sexe risquent de vrais combats : un mâle et une femelle, c'est plus sûr.

Ce n'est pas un chien de garde : il aboie rarement, émet plutôt une sorte de toux, et fuit un intrus plutôt que de l'arrêter. Bien socialisé, il peut être très fiable avec les enfants, mais on ne les laisse jamais seuls ensemble.

Taille et apparence

Un chien puissant à l'allure de loup, un peu plus long que haut, aux membres assez longs. La tête est en forme de coin, les yeux en amande, légèrement obliques et de préférence jaunes, les oreilles de taille moyenne, dressées, triangulaires à pointe arrondie. Le poil change fortement selon la saison : en hiver, le sous-poil domine et forme une collerette ; en été, c'est le poil de couverture, rêche. Couleurs : gris loup (fauve charbonné de noir), brun forêt (fauve charbonné de brun) et, rarement, crème à blanc, toujours avec les marques claires du loup sous le ventre, à l'intérieur des membres et sous la queue. Selon le standard, c'est un trotteur infatigable, à l'allure légère et économe.

Les tailles viennent du standard FCI, qui tolère un léger dépassement et ne fixe pas de poids. Poids et espérance de vie sont ceux du LICG pour la population néerlandaise ; certains chiens atteignent 15 ans.

Exercice et vie quotidienne

Selon le LICG, il lui faut une quantité d'exercice moyenne à importante, et il est très calme à la maison. Comptez de longues promenades et randonnées chaque jour, et une fois adulte, des sorties à vélo. Le lancer de balle l'ennuie vite. Canicross, agility ou pistage peuvent lui plaire comme loisir, pas pour la compétition, et pas à tous les sujets.

La liberté sans laisse seulement loin des routes et des zones de gibier : effrayé ou lancé sur une piste, il revient difficilement. Il faut une maison avec une clôture haute et sûre, et un foyer où le chien est rarement seul. Pensez aussi aux vacances : il s'attache tellement qu'une semaine en pension est déjà difficile, et un replacement encore plus.

Éducation

Elle passe par la patience, pas par la contrainte. Le LICG demande un maître clair, cohérent mais très patient, qui dégage calme et assurance et traite le chien avec respect : récompenser le bon comportement, prévenir ou ignorer le reste, varier les exercices.

Difficultés typiques :

• La socialisation. Elle doit commencer chez l'éleveur. À la maison, continuez au moins toute la première année : nouvelles personnes, animaux et lieux, calmement et au rythme du chiot, sans jamais le forcer.
• La solitude. Travaillez-la par toutes petites étapes dès le premier jour. Quelques heures, la plupart l'apprennent ; une journée de travail entière, non.
• La poursuite. Apprenez-lui tôt que vélos, joggeurs et gibier sont interdits, et gardez la longe tant que le rappel n'est pas fiable.
• Les vols et les destructions. Il se sert volontiers sur le plan de travail ou dans la poubelle et peut beaucoup détruire. Sécurisez la maison et proposez-lui de quoi mâcher.

Entretien

Peu de travail la plupart de l'année : un brossage de temps en temps suffit. Pendant la mue, en revanche, il perd énormément de poils. Le LICG conseille alors un bain pour rincer le poil mort et déconseille de trop brosser au râteau, ce qui arrache plus de sous-poil que nécessaire. Contrôlez oreilles, yeux et dents, coupez les griffes au besoin. Les femelles n'ont en général des chaleurs qu'une fois par an.

Santé

La race descend d'un tout petit nombre de fondateurs. Une étude de l'université d'Utrecht cite pour la population néerlandaise trois problèmes héréditaires principaux : fertilité réduite, nanisme hypophysaire et épilepsie, cette dernière chez environ 2,1 % des chiens nés de 1980 à 2013. À connaître aussi :

• Nanisme hypophysaire, un déficit héréditaire en hormone de croissance. Test ADN.
• Myélopathie dégénérative (MD), une atteinte tardive de la moelle épinière. Test ADN.
• Déficit en PCYT2, une maladie récessive du système nerveux qui commence par une cécité nocturne. Test ADN.
• Atrophie progressive de la rétine (APR) et cataracte. Examen oculaire annuel par un ophtalmologiste vétérinaire.
• Dysplasie de la hanche et du coude. Radiographies.

Les deux clubs néerlandais imposent avant la reproduction les tests de dysplasie de la hanche, de nanisme, de MD et de PCYT2 ainsi qu'un examen des yeux, et l'un d'eux exige aussi la radio des coudes. Demandez ces résultats pour les deux parents, la confirmation LOF et le coefficient de consanguinité de la portée : depuis 2013, un club néerlandais introduit avec prudence d'autres races pour élargir la base génétique. Prévenez votre vétérinaire que la race peut réagir plus fort à l'anesthésie à cause du stress.

Coût

Les élevages sont rares en France ; prévoyez une liste d'attente ou un chiot venu des Pays-Bas ou de Belgique. Les sites spécialisés français situent un chiot LOF en général entre 1 200 et 2 000 € ; aux Pays-Bas, les clubs pratiquent en moyenne 1 600 à 2 000 €. Un chiot venant d'un autre pays de l'UE doit être vacciné contre la rage et ne peut donc arriver qu'à partir de 15 semaines. Méfiez-vous des chiots « type loup » non LOF à petit prix.

Budget annuel, en gros :

Le chiot doit avoir au moins 8 semaines, être identifié (puce, fichier I-CAD), et vous devez signer le certificat d'engagement et de connaissance s'il s'agit de votre premier chien. Un chiot inscrit au LOF n'y est inscrit qu'à titre provisoire : l'inscription devient définitive après la confirmation par un juge, une fois le chien adulte. Il n'y a pas de taxe sur les chiens en France, et le chien-loup de Saarloos ne relève d'aucune catégorie de la loi de 1999 sur les chiens dangereux. Vérifiez que votre responsabilité civile couvre bien le chien.

À qui il convient, à qui il ne convient pas

Il convient :

• aux maîtres expérimentés, qui connaissent les races primitives et indépendantes et respectent un chien prudent
• aux marcheurs et randonneurs qui cherchent un compagnon calme à la maison et très endurant dehors
• à une maison avec une clôture haute et sûre, et quelqu'un présent presque toute la journée
• à qui apprécie un chien silencieux, qui aboie rarement et vit pour sa famille

Il ne convient pas :

• aux débutants et à qui veut un chien obéissant
• à l'appartement en ville, à l'agitation et aux longues journées seul
• aux foyers avec lapins ou autres petits animaux, et à qui veut le lâcher partout
• à qui est surtout séduit par l'allure de loup. Même gabarit avec une éducation plus facile : le Berger Allemand ou le Berger Blanc Suisse ; chien nordique endurant et plus sociable : le Husky Sibérien ou le Malamute de l'Alaska