Dans nos notes, ces deux bergers sont à égalité partout : infatigables, très faciles à éduquer, ils perdent leurs poils et réclament du travail. Ils diffèrent par l'origine, la façon de travailler, la méfiance envers les inconnus et un gène, MDR1. Malgré son nom, le Berger australien est américain : il a été façonné dans l'Ouest des États-Unis, son pays d'origine pour la FCI. Son nom vient des bergers basques venus d'Australie au XIXe siècle. Le Border Collie doit le sien aux régions frontalières de l'Angleterre, de l'Écosse et du pays de Galles ; depuis 1906, l'International Sheep Dog Society (ISDS) le sélectionne sur ses aptitudes au travail, éprouvées en concours.
- Style de travail. Le Border Collie est le chien « à l'œil » type : il contourne le troupeau au large, se couche, avance en rampant et guide les moutons d'un regard fixe. Le Berger australien a l'œil plus léger, travaille plus près du bétail et reste debout ; pour l'ASCA, club américain de la race, c'est un travailleur autoritaire qui gardait aussi la ferme.
- Avec les inconnus. Le standard FCI du Berger australien évoque un fort instinct de garde et une possible réserve à la première rencontre. Le club canin américain (AKC) juge le Border Collie plus ouvert.
- À la maison. Selon l'AKC, le Berger australien s'attache tant à sa famille qu'il peut devenir territorial, trop protecteur, et destructeur s'il reste trop souvent seul. Le Border Collie tend à rassembler les gens : l'AKC le conseille aux familles avec des enfants plus grands. Une étude finlandaise (près de 14 000 chiens) relève chez lui plus de fixations compulsives du regard et de poursuites d'ombres et de lumières que chez les autres races.
- Intelligence. Ici, tous deux ont 5/5 en éducation. Dans le classement de Stanley Coren (The Intelligence of Dogs), le Border Collie est 1er, le Berger australien 42e ex aequo.
- Allure. Le Berger australien n'existe qu'en quatre couleurs, bleu merle, rouge merle, noir ou rouge unis, avec ou sans blanc et feu, et peut naître avec la queue courte. Le Border Collie, plus léger, existe en de nombreuses couleurs, en poil mi-long ou court.
- Construction. Le Berger australien doit être solidement bâti, le Border Collie avoir l'ossature forte mais pas lourde. En plus petit, il y a le Berger américain miniature, issu de petits Bergers australiens dans les années 1960.
- Merle. Dans les deux races, on n'accouple jamais deux merles : les chiots double merle risquent la surdité et des yeux trop petits, souvent non fonctionnels.
La grande différence de santé, c'est la mutation MDR1, qui rend dangereux certains médicaments courants, comme le lopéramide. L'université de l'État de Washington estime sa fréquence à environ 50 % chez le Berger australien et à moins de 5 % chez le Border Collie : faites tester un Berger australien avant toute sédation. Pour les reproducteurs, le club américain du Berger australien (USASA) exige un dépistage des hanches et des coudes et un examen annuel des yeux, et recommande les tests ADN de la cataracte héréditaire (HSF4), de MDR1 et de l'anomalie de l'œil du colley (AOC). Le club américain du Border Collie demande hanches et yeux ; le Royal Kennel Club britannique y ajoute gonioscopie, coudes, test auditif BAER et tests ADN, entre autres de l'AOC, du syndrome des neutrophiles piégés (TNS, un déficit immunitaire), de la céroïde-lipofuscinose (CL, une maladie dégénérative du cerveau) et du syndrome d'Imerslund-Gräsbeck (IGS, une malabsorption héréditaire de la vitamine B12).
Choisissez le Berger australien pour un chien plus robuste et polyvalent, qui surveille les inconnus et vous suit partout. Choisissez le Border Collie pour un spécialiste plus léger des moutons, de l'agility ou de l'obéissance, si vous pouvez l'occuper chaque jour. Dans les deux cas, exigez un chiot LOF et les tests de santé des parents.